참외는 앙증맞다. 같은 박과 과일인 수박, 멜론에 견줘 한 손에 들어가는 아담한 크기와 경계심을 풀게 하는 노란색 덕분이다. 그렇지만 작고 여린 참외가 품은 맛의 스토리는 어떤 과일보다 크고 풍성하다.
참외 영어명의 하나는 ‘코리안 멜론’이다. 우리나라 생산량이 압도적인 까닭이다. 한국농촌경제연구원은 ‘2026 농업전망보고서’에서 우리나라가 전 세계 참외의 99.9%를 생산한다고 분석했다. 이런 높은 점유율을 가진 한반도의 재화는 역사적으로 인삼과 인공지능(AI) 시대를 지탱하는 핵심 부품으로 떠오른 고대역폭메모리(HBM) 정도다.
원래 우리나라 참외는 수박과 멜론처럼 녹색이었다. 녹색이던 참외를 노랗게 만든 것은 20세기 초 일본이었다. 1930년대 ‘황금 마쿠와’(노란 참외를 지칭하는 일본어)를 개량하기 시작했다. 이어 개량종과 재래종인 녹색 국회멜론이 교배된 은천참외(일본명 긴센마쿠와)가 등장했다. 1957년 은천참외가 한국에 들어왔고 1975년 신은천참외로 개량된 뒤 노란 참외는 재래종 참외를 빠르게 대체했다. 노란 참외는 부드러운 맛의 녹색 재래종보다 당도가 높고 식감이 아삭했다.
우리 농업인들의 치열한 집념도 더해졌다. 아삭함을 높이기 위해 러시아 멜론인 ‘듸냐’를 가져왔다. 듸냐는 일반 멜론과 달리 암수 꽃이 따로 피는 단성화로 품종 개량이 수월했다. 1984년 금싸라기, 2003년 오복꿀처럼 식감과 저장성이 향상된 품종이 출시됐다. 오복꿀 이후에도 당도, 아삭함 그리고 베타카로틴·엽산 같은 영양 성분을 강화한 새로운 품종이 쏟아졌다.
한국인의 아삭한 맛에 대한 선호는 집착에 가깝다. 바삭함의 극치를 보여준 한국식 닭튀김인 ‘치킨’은 이미 세계적 명성을 얻었다. 매운 고추를 피망과 교배해서 아삭한 오이고추를 선보였다. 이런 집착은 어디에서 왔을까?
음식학자들은 한국인이 1만년 가까이 먹어온 쌀에 주목한다. 우리 쌀은 찰진 전분인 아밀로펙틴 함량이 높은 자포니카 품종이다. 음식학자들은 한국인들이 맛에서 치아의 저항감을 중시하게 된 것은 밥알의 찰짐에서 시작됐다고 본다. 반찬인 나물과 김치 역시 아삭함이 중시됐다. 한국인들은 일상식에서조차 입안의 저항감과 이 과정의 음향적 효과가 주는 감각적 카타르시스를 추구해왔다. 참외는 그런 한국인의 음식 취향이 응축된 과일이다.
한국인의 1인당 참외 소비량은 2018년 2.5㎏에서 꾸준히 늘어 2025년에는 4.2㎏에 이른다. 생산량도 최근 5년간 증가 추세다. 2010년부터 연평균 4.0% 소비량이 감소하고 있는 수박이나, 보합세인 멜론에 견줘 양호하다. 수출도 증가세다. 2025년 전년 대비 수출량이 57.6%나 늘었다. 68%가 일본으로 수출됐다.
노란 참외를 만들었던 일본이 아이러니하게도 지금은 참외를 키우지 않는다. 1960년대 소득 수준이 오르면서 참외에서 멜론으로 눈을 돌렸다. 입안에서 씹히는 참외의 아삭함보다 녹아내릴 듯한 멜론의 부드러움을 선택한 것이다. 하지만 한류의 영향과 1인 가구의 증가로 한국 참외에 관심을 보이고 있다. 미국 역시 종자 수출을 통한 현지 재배로 한국 참외의 아삭함을 만나고 있다. 세계인들이 참외의 아삭함에 담긴 한국 맛의 서사에 더 깊게 빠져들길 바라본다.
미국 법무부가 도널드 트럼프 대통령의 새 전용기(에어포스원) 관련 보안 문제를 보도한 뉴욕타임스(NYT) 기자들에게 연방 대배심 출석을 요구하는 소환장을 발부했다가 이를 철회하기로 했다고 NYT가 23일(현지시간) 보도했다.
법무부 측 변호인은 이날 뉴욕 남부 연방지방법원 심리에서 “정부는 소환장을 철회할 준비가 돼 있다”며 이같이 밝혔다. 또 법무부는 기자들의 모친·배우자 등 가족의 통화기록을 요구한 데 대해서도 “실수”라며 사과했다.
법무부의 태도 변화는 소환장 발부의 적절성을 따진 법원 추궁 이후에 나왔다고 NYT는 전했다. 심리를 맡은 아룬 수브라마니안 판사는 이날 재판에서 기자에게 소환장을 발부하는 것은 엄격한 법적 요건을 충족해야 하는 사안이라고 지적했다.
수브라마니안 판사는 언론인을 상대로 한 소환장은 다른 모든 방법을 시도한 뒤 사용하는 ‘최후의 수단’이어야 한다며 “소환장은 첫 번째 단계가 아니라 마지막 단계”라고 말했다. 이어 정부 조치가 언론 자유를 보호하기 위해 마련된 법과 규정을 “완전히 뒤집어 놓았다”고 지적했다.
심리 과정에서 법무부는 소환장 발부 과정에서 발생한 실수를 인정했다. 법무부 측 변호인은 NYT 기자 가족의 통화 기록을 확보하려 한 것에 대해 “신속하게 진행하려다 빚어진 결과”라고 해명했다.
NYT 측은 법무부의 소환장 발부가 법적 요건을 충족하지 못했다며 “대배심 절차의 남용, 언론인에 대한 지속적인 악의적 공격을 보여주는 것”이라고 주장했다.
미 법무부는 재판 이후 낸 성명에서 사법부를 비판했다. 법무부는 수브라마니안 판사의 조처가 “명백하고 오랜 원칙과 상식을 무시한 것”이라고 반발했다. 또 “조사는 계속 진행 중”이라며 “기밀 정보를 유출해 국가 안보를 위협하는 자들, 즉 중대한 연방 범죄를 저지른 자들에게 법적 책임을 물을 것”이라고 했다.
이번 수사는 트럼프 대통령이 카타르 정부로부터 받은 새 대통령 전용기의 보안 문제를 다룬 NYT 보도와 관련해 기밀 유출 경위를 파악하며 이뤄졌다.
이달 초 트럼프 대통령이 북대서양조약기구(나토) 정상회의 후 귀국길에 새 전용기 대신 구형 전용기를 이용하면서 보안 문제가 제기됐다. NYT는 익명의 관계자를 인용해 비밀경호국이 신형 에어포스원이 미사일방어체계 등 기존 전용기 기능을 갖추지 않았다는 점을 들어 기존 에어포스원 이용을 권고했다고 보도했다.
이후 연방수사국(FBI) 요원들이 기자들의 집을 찾아가 대배심 출석을 요구하는 소환장을 전달했다. 이후 법무부가 기자들의 가족 통화내역까지 요청하는 등 광범위한 개인정보를 수사 대상으로 삼았다는 사실이 알려졌다.
미 법무부는 올해 초 월스트리트저널(WSJ)과 워싱턴포스트(WP) 기자들을 상대로 소환장 발부를 시도했다가 언론사들의 강력한 법적 대응에 이를 철회했다.
카타르가 기증한 새 대통령 전용기는 ‘추가 업그레이드 및 개선’을 이유로 지난 20일 한 달간 운항 중지에 들어갔다.

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